Odsolování mořské vody je snem lidí po staletí a existují příběhy a legendy o odstraňování soli z mořské vody již v dávných dobách. Rozsáhlé využití technologie odsolování mořské vody začalo v suché oblasti Blízkého východu, ale neomezuje se jen na tuto oblast. Vzhledem k tomu, že více než 70 % světové populace žije do 120 kilometrů od oceánu, se technologie odsolování mořské vody v posledních 20 letech rychle začala uplatňovat v mnoha zemích a regionech mimo Blízký východ.

Ale až v 16. století se lidé začali snažit získat sladkou vodu z mořské vody. V té době evropští objevitelé používali krb na lodi k vaření mořské vody, aby si během svých dlouhých plaveb vyrobili sladkou vodu. Ohřev mořské vody za účelem výroby vodní páry, její chlazení a kondenzace za účelem získání čisté vody je každodenní praxí a počátkem technologie odsolování mořské vody.

Moderní odsolování mořské vody se rozvinulo až po druhé světové válce. Po válce se díky energickému rozvoji těžby ropy mezinárodním kapitálem na Blízkém východě ekonomika regionu rychle rozvíjela a jeho populace prudce rostla. Poptávka po sladkovodních zdrojích v této původně suché oblasti den ode dne rostla. Jedinečná geografická poloha a klimatické podmínky Blízkého východu spolu s jeho bohatými energetickými zdroji učinily z odsolování mořské vody praktickou volbu pro řešení problému nedostatku sladkovodních zdrojů v regionu a vyvolaly požadavky na velkokapacitní zařízení pro odsolování mořské vody.

Od 50. let 20. století se technologie odsolování mořské vody zrychlila s prohlubující se krizí vodních zdrojů. Mezi více než 20 vyvinutými technologiemi odsolování dosáhly destilace, elektrodialýza a reverzní osmóza úrovně průmyslové výroby a jsou široce používány po celém světě.

Na začátku 60. let 20. století se objevila technologie vícestupňového odsolování mořské vody bleskovým odpařováním a moderní průmysl odsolování mořské vody vstoupil do rychle se rozvíjející éry.

Existuje více než 20 globálních technologií odsolování mořské vody, včetně reverzní osmózy, vícestupňového odsolování s nízkou účinností, vícestupňového bleskového odpařování, elektrodialýzy, tlakové destilace páry, odpařování rosného bodu, kogenerace vodní energie, kogenerace horkým filmem a využití jaderné energie, solární energie, větrné energie, technologií odsolování mořské vody pomocí energie přílivu a odsolování, stejně jako různé procesy předběžné a následné úpravy, jako je mikrofiltrace, ultrafiltrace a nanofiltrace.

Z obecného hlediska klasifikace ji lze rozdělit hlavně do dvou kategorií: destilace (termální metoda) a membránová metoda. Mezi ně patří nízkoúčinná víceúčinná destilace, vícestupňové bleskové odpařování a membránová metoda reverzní osmózy, které jsou celosvětově nejrozšířenějšími technologiemi. Obecně řečeno, nízkoúčinná víceúčinná destilace má výhody úspory energie, nízkých požadavků na předúpravu mořské vody a vysoké kvality odsolené vody. Metoda reverzní osmózy s membránou má výhody nízkých investic a nízké spotřeby energie, ale vyžaduje vysoké požadavky na předúpravu mořské vody. Vícestupňová metoda bleskového odpařování má výhody, jako je vyspělá technologie, spolehlivý provoz a velký výkon zařízení, ale má vysokou spotřebu energie. Obecně se předpokládá, že nízkoúčinná destilace a membránové metody reverzní osmózy jsou směry budoucnosti.